In sintesi. Clarence White è stato un chitarrista geniale, sull’acustica e sull’elettrica, definito da qualcuno il «Jimi Hendrix del country rock». Dopo aver rivoluzionato il flatpicking bluegrass con i Kentucky Colonels e il fratello Roland, divenne un session man ambitissimo ed entrò nei Byrds. Con Gene Parsons ideò il B-Bender per la Telecaster. Morì a soli 29 anni, travolto da un’auto guidata da un ubriaco dopo un concerto a Palmdale.
Con loro, pare, ci sarà anche il prodigioso violinista Gib Guilbeau al quale ogni tanto piace unirsi al gruppo tradizionale dei fratelli White, quei Kentucky Colonels che anni prima avevano sbalordito il mondo del bluegrass per i loro insuperabili virtuosismi e che hanno appena concluso un reunion tour.
Quando giungono al BJ, Ronald e Clarence White (insieme a Gib Guilbeau) salgono sul palco per una jam session infuocata. Poi, finito il tutto, smontano e caricano gli strumenti sul loro van. Improvvisamente, mentre stanno svolgendo questa operazione, una macchina guidata da un autista ubriaco travolge il veicolo in parcheggio e i musicisti al fianco. Ronald se la cava con ferite leggere. A Clarence va molto peggio.
Si capisce subito che è grave. Trasportato d’urgenza in ospedale, non riprende conoscenza e muore all’età di 29 anni.
Definito da qualcuno il “Jimi Hendrix del country-rock”, Clarence White era un chitarrista geniale, sia sull’acustica che sull’elettrica: il suo tocco originale e i suoi assolo folgoranti erano in grado di impreziosire qualsiasi brano.
5 giorni dopo la morte, in una chiesa cattolica di Palmdale, si svolgono i funerali di Clarence White. Due amici di Clarence, due autentiche icone del country rock come Gram Parsons e Bernie Leadon intonano “Farther Along“, il brano che Clarence amava più di ogni altro e che aveva inciso con gli amati Byrds. Gli stessi con cui aveva reso immortale un grande brano di Bob Dylan, “You Ain’t Goin’ Nowhere“…
Dai Kentucky Colonels al bluegrass d’avanguardia
Prima di diventare una leggenda del country rock, Clarence White si era imposto come fenomeno della chitarra acustica nel bluegrass. Con i Kentucky Colonels, il gruppo che condivideva con il fratello mandolinista Roland White, aveva ridefinito il ruolo della chitarra flatpicking, trasformandola da strumento ritmico ad autentica voce solista capace di rivaleggiare con violino e banjo. La sua tecnica, fatta di linee fluide, sincopi e un fraseggio dal gusto quasi jazzistico, sbalordì il mondo del bluegrass e ispirò generazioni di chitarristi acustici.
Il session man e l’ingresso nei Byrds
Passato all’elettrica, Clarence White divenne uno dei session man più richiesti della West Coast, prestando il suo tocco a numerose incisioni di altri artisti. Il legame con i Byrds, nato proprio in studio, lo portò a entrare stabilmente nella band sul finire degli anni Sessanta, in una fase in cui il gruppo virava con decisione verso il country rock. Con i Byrds incise pagine importanti, tra cui riletture di brani di Bob Dylan come «You Ain’t Goin’ Nowhere», contribuendo a definire un suono che fondeva radici tradizionali ed elettricità rock.
Il B-Bender, un’invenzione che ha cambiato la Telecaster
Una delle eredità più durature di Clarence White è un dispositivo meccanico ideato insieme a Gene Parsons, batterista dei Byrds: il B-Bender. Si tratta di un sistema a leva installato nel corpo della chitarra che, agganciato alla tracolla, permette di alzare la corda del Si imitando il caratteristico effetto della pedal steel guitar. Quel suono «piegato», tipico del country, diventava così realizzabile su una normale Telecaster, aprendo nuove possibilità espressive che molti chitarristi adottarono negli anni successivi.
Cover photo by Joost Evers / Anefo – CC BY-SA 3.0
Per chi ha fretta: 5 cose da sapere su Clarence White
Un chitarrista statunitense, geniale sia sull’acustica sia sull’elettrica, già membro dei Byrds e session man ambitissimo, definito da qualcuno il Jimi Hendrix del country rock.
Il gruppo bluegrass dei fratelli White, in cui suonava anche il mandolinista Roland: anni prima della scomparsa di Clarence avevano sbalordito il mondo del bluegrass con i loro virtuosismi.
Un sistema a leva, ideato da Clarence White insieme a Gene Parsons dei Byrds, che permette di alzare la corda del Si su una Telecaster imitando il suono della pedal steel guitar.
Dopo una jam session al BJ di Palmdale, mentre caricava gli strumenti sul van, fu travolto da un’auto guidata da un ubriaco. Trasportato d’urgenza in ospedale, morì a 29 anni.
Cinque giorni dopo la morte, ai funerali a Palmdale, gli amici Gram Parsons e Bernie Leadon intonarono «Farther Along», il brano che Clarence amava più di ogni altro.
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