Helix Stadium è, a oggi, una delle macchine più avanzate disponibili in formato pedaliera e la versione Stadium XL Floor rappresenta il vertice tecnologico raggiunto da Line 6 in questa categoria. Dopo averne analizzato caratteristiche, interfaccia e possibilità operative, questa volta ci concentriamo esclusivamente su un aspetto: come suona e quanto è realmente cambiata rispetto alla precedente generazione Helix.
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Che tipo di lavoro è stato fatto?
Per capire cosa sia cambiato davvero tra la precedente Helix Floor e la nuova Stadium bisogna partire dal cuore della macchina: il motore di modellazione.
Agoura è il nome della nuova metodologia che affianca e supera la tecnologia HX sulla quale si è costruita la famiglia Helix nell’ultimo decennio. Eric Klein, Chief Product Design Architect di Line 6, ha chiarito come non si tratti semplicemente di una versione più potente di HX, ma di una metodologia di modellazione comportamentale completamente nuova, capace di lavorare a livello di sottocomponente.
La differenza concettuale è importante. La Helix originale utilizzava una modellazione a livello di componente, cercando quindi di simulare il comportamento dei singoli elementi elettronici che costituiscono il circuito.
Agoura porta questo principio più in profondità: non cerca soltanto di ricostruire ciò che ogni componente fa singolarmente, ma anche come interagisce con il resto del circuito in tempo reale. In altre parole, Line 6 ha virtualmente smontato l’amplificatore fino ai suoi elementi più piccoli.
Il nuovo motore tiene conto della retroazione interna del circuito con un livello di dettaglio superiore rispetto alla generazione precedente, arrivando a considerare persino fenomeni come la capacità parassita tra i cablaggi all’interno dello chassis. Vengono inoltre modellate in maniera più approfondita le tensioni di placca e griglia, così come fenomeni fondamentali nella risposta di un amplificatore valvolare quali sag, bias e ripple dell’alimentazione.
A questo si aggiungono tone stack elaborati a doppia precisione e una comunicazione tra i diversi blocchi che consente, per esempio, al cabinet virtuale di interagire con il modello dell’amplificatore generando curve d’impedenza dinamiche del diffusore.
Quest’ultimo aspetto è tutt’altro che accademico. Significa che amplificatore e cassa non vengono più trattati semplicemente come due simulazioni poste in serie, ma come parti di un sistema in grado di influenzarsi reciprocamente, esattamente come avviene con un amplificatore reale collegato a un cabinet.
Un esempio concreto riguarda l’interazione tra il segnale e la sezione di alimentazione dell’amplificatore, che Stadium può modellare con una precisione estremamente elevata. L’obiettivo non è soltanto migliorare il timbro in senso stretto, ma soprattutto il modo in cui il modello reagisce alla dinamica del musicista.
È proprio qui che entra in gioco uno degli aspetti storicamente più difficili da riprodurre con la modellazione digitale: abbassare il volume della chitarra davanti a un amplificatore saturo e ottenere una progressiva pulizia del suono che risulti naturale, senza la sensazione di un semplice abbassamento di livello o di gain.
Ed è esattamente questa zona grigia del breakup che abbiamo deciso di mettere alla prova: il territorio in cui tutta questa ingegnerizzazione deve trasformarsi in qualcosa di percepibile sotto le dita.
A questo si aggiunge una scelta progettuale interessante: il controllo Hype. Line 6 parte da una considerazione tutt’altro che banale: buona parte della nostra idea di come debba suonare un amplificatore vintage deriva dai dischi. Registrazioni nelle quali quegli amplificatori sono stati microfonati, equalizzati, compressi e inseriti all’interno di una produzione.
Un modello estremamente fedele all’amplificatore originale, quindi, potrebbe paradossalmente non corrispondere al suono che abbiamo in testa. Il controllo Hype prova a risolvere proprio questo dilemma, consentendo di passare progressivamente da una rappresentazione molto fedele dell’apparato originale a una versione più rifinita e, per così dire, già pronta per essere inserita in un mix.
Non si tratta semplicemente di un equalizzatore nascosto dietro una singola manopola: Hype interviene contemporaneamente su diversi parametri del modello per modificarne progressivamente il comportamento complessivo.
Tutto questo poggia su una piattaforma hardware profondamente riprogettata. Line 6 è intervenuta sulla circuiteria, sui convertitori, sul DSP, sul clocking e sul rapporto segnale/rumore, arrivando a dichiarare per l’ingresso strumento a impedenza variabile una gamma dinamica superiore a 126 dB.
C’è però un aspetto importante da sottolineare: Stadium continua a vivere su due binari. Accanto ai nuovi modelli Agoura rimangono infatti disponibili gli amplificatori e i preamplificatori della precedente famiglia Helix/HX, garantendo anche la compatibilità con i preset costruiti negli anni dagli utenti.
Line 6 ha inoltre scelto di non marcare in maniera eccessivamente evidente la distinzione tra modelli Agoura e HX all’interno dell’interfaccia, probabilmente anche per evitare che l’utente finisca per considerare automaticamente questi ultimi come prodotti ormai superati.
La libreria Agoura, partita con 22 modelli al lancio, 16 per chitarra e 6 per basso, è inoltre destinata ad ampliarsi attraverso gli aggiornamenti firmware. Tra le aggiunte successive troviamo, per esempio, il “Matchstick 30”, modello ispirato al Matchless DC30 e dotato di parametri approfonditi dedicati anche al comportamento di sag e ripple.
Non a caso, proprio il Matchless è stato uno dei tre amplificatori protagonisti della nostra prova.
Line 6 descrive i modelli Agoura come più dinamici, tridimensionali e credibili sotto le dita, con una risposta maggiormente influenzata dall’intensità della pennata.
Affermazioni inevitabilmente legate alla presentazione commerciale del prodotto. Ma sono precisamente gli aspetti che abbiamo cercato di verificare con le orecchie e, soprattutto, con le mani.
Cosa abbiamo voluto testare
Abbiamo deciso di concentrarci su quella che per molto tempo è stata una delle zone più delicate del mondo Helix: i suoni in breakup, vale a dire l’amplificatore portato esattamente sul confine della saturazione.
È una condizione particolarmente interessante perché mette in evidenza la risposta dinamica del modello e permette di capire quanto un suono apparentemente pulito possa cambiare semplicemente variando il tocco, la forza della pennata o il volume dello strumento.
Insieme a Marco Perrone, chitarrista della scena partenopea, abbiamo quindi scelto tre amplificatori capaci di rappresentare altrettanti mondi fondamentali della chitarra elettrica:
- Fender Super Blackface;
- Matchless DC30;
- Marshall JCM800.
Il primo non necessita di particolari presentazioni: parliamo di una delle sonorità clean più riconoscibili nella storia della chitarra elettrica.
Per il secondo abbiamo scelto una strada leggermente meno scontata, sfruttando la presenza del modello dedicato al Matchless per esplorare il territorio sonoro di derivazione britannica e Vox-oriented. Era disponibile anche un modello legato al Vox Tony Bruno, ma abbiamo preferito concentrarci sul DC30.
Come terzo riferimento abbiamo invece scelto uno degli standard assoluti del rock: il Marshall JCM800, amplificatore che continua ancora oggi a essere utilizzato in una quantità difficilmente quantificabile di produzioni.
La catena utilizzata per il test
Per le registrazioni abbiamo utilizzato tre chitarre differenti:
- Fender Stratocaster American Professional;
- Yamaha SA2200;
- PRS Custom 22.
Gli strumenti sono stati collegati direttamente alla Helix Stadium e da questa al convertitore della MOTU UltraLite-mk5, utilizzando cavi Reference.
La catena è stata mantenuta volutamente semplice, aggiungendo soltanto pochi effetti dove necessari:
- un Dynamic Hall utilizzato come riverbero di servizio;
- un Tape Delay su una delle tracce ritmiche del Matchless;
- un Tube Screamer per spingere il Fender;
- un Boss SD-1 utilizzato come booster davanti al JCM800.
Per cabinet e risposta all’impulso abbiamo utilizzato esclusivamente le risorse presenti all’interno della macchina, senza caricare IR o file esterni. In altre parole, il test è stato effettuato utilizzando Stadium sostanzialmente così come esce di fabbrica.
Possiamo dire che l’evoluzione è avvenuta?
Mettendo volutamente da parte tutte le funzionalità aggiuntive di Helix Stadium — che meriterebbero un approfondimento autonomo — e concentrandoci esclusivamente sull’aspetto sonoro, possiamo finalmente provare a rispondere alla domanda che accompagna questa macchina fin dal giorno della sua presentazione: vale davvero la pena passare a Stadium?
Dal punto di vista della nostra prova, la risposta è sì. Ma non necessariamente per una questione di qualità sonora assoluta, o almeno non soltanto per quella. La sensazione più evidente lavorando con questa macchina è quella di riuscire, una volta costruito il suono, a “stare comodi”.
I preset utilizzati durante il test non sono particolarmente complessi e non avrebbe avuto molto senso renderli tali. Stadium nasce prima di tutto come macchina da utilizzare sul palco e, in questo contesto, costruire routing estremamente elaborati soltanto perché il DSP permette di farlo rischia di diventare più un esercizio tecnico che una reale necessità musicale.
Ma che cosa significa, concretamente, “stare comodi”? Significa che, dopo aver costruito un suono sul limite della saturazione – proprio quella zona grigia del breakup dalla quale siamo partiti – si avverte molto meno la necessità di tornare continuamente sui parametri.
Il controllo principale torna a essere quello che dovrebbe essere davanti a un buon amplificatore reale: il potenziometro del volume della chitarra.
Lo si apre, lo si chiude e il modello segue il gesto. Il suono si pulisce o acquista saturazione con una progressione che appare più naturale e che, sulla generazione precedente, richiedeva talvolta qualche attenzione in più nella costruzione del preset.
A quel punto accade probabilmente la cosa più importante che possa succedere davanti a una macchina digitale: si smette di pensare alla macchina e si pensa alla performance.
È qui che buona parte del lavoro svolto da Line 6 sotto il cofano acquista un significato concreto. Tutta la modellazione dedicata a sag, ripple, comportamento dell’alimentazione e interazione tra i diversi elementi del circuito non si traduce necessariamente in un suono “migliore” in senso assoluto.
La vecchia Helix continua infatti a suonare molto bene e i modelli HX presenti all’interno della stessa Stadium non diventano improvvisamente obsoleti quando vengono messi accanto ai nuovi Agoura.
Quello che cambia è soprattutto il comportamento sotto le dita. È una differenza sottile e non necessariamente facile da percepire ascoltando una semplice registrazione o una clip compressa online. Probabilmente diventa molto più evidente per chi passa parecchie ore con lo strumento in mano e conosce bene la risposta di un amplificatore quando viene portato esattamente al limite della saturazione.
Il salto generazionale di Helix Stadium, almeno sul piano sonoro, si può quindi riassumere in un concetto apparentemente paradossale: non è tanto ciò che si sente in più, quanto ciò che il musicista smette di dover correggere o compensare mentre suona.
Maggiori informazioni sul sito ufficiale Line 6.
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