In sintesi. Hal Blaine è il batterista di Be My Baby delle Ronettes, California Dreamin’ dei Mamas & the Papas e God Only Knows dei Beach Boys. Turnista della Wrecking Crew, ha suonato in sei incisioni premiate consecutivamente ai Grammy come Record of the Year. Il suo lavoro andava oltre la batteria: per Simon & Garfunkel ha usato il riverbero di un corridoio in The Boxer e le catene da neve in Bridge over Troubled Water.
Nel 1963, ai Gold Star Studios di Hollywood, Hal Blaine apre Be My Baby delle Ronettes con tre colpi di cassa e uno di rullante sul quarto movimento. Anni dopo, il batterista ricordava che durante la registrazione potrebbe essergli sfuggito il rullante sul secondo. Quel vuoto dà alla battuta il suo carattere. Il nome di chi la suona, sull’etichetta del 45 giri Philles, non compare.
Lo stesso batterista si sente nei dischi dei Beach Boys, dei Mamas & the Papas, di Simon & Garfunkel e di Frank Sinatra. Per anni Blaine è stato uno dei turnisti più richiesti di Los Angeles, in una città in cui si poteva passare dal singolo di un gruppo vocale alla colonna sonora di un film nel giro di pochi ingaggi. Le incisioni raccontano quanto potesse cambiare il suo lavoro da un brano all’altro.
Da Holyoke a Hollywood
Hal Blaine nasce Harold Simon Belsky il 5 febbraio 1929 a Holyoke, in Massachusetts, da una famiglia di immigrati ebrei dell’Europa orientale. Cresce a Hartford, in Connecticut, dove prova a seguire le canzoni alla radio con due pezzi di legno. A tredici anni riceve la sua prima batteria. Al teatro della città ascolta le big band di Benny Goodman e Gene Krupa, due dei nomi che gli fanno venire voglia di imparare il mestiere.
Per chi ha fretta: 5 risposte su Hal Blaine
1. Chi era Hal Blaine?
Era un batterista di studio statunitense. Dagli anni Sessanta ha inciso con artisti come le Ronettes, i Beach Boys, Frank Sinatra e Simon & Garfunkel.
2. Che cos’era la Wrecking Crew?
Una cerchia di turnisti di Los Angeles che lavorava con Phil Spector e altri produttori. Blaine rese popolare il nome nelle sue memorie e la bassista Carol Kaye ne contestò l’uso per le sessioni dell’epoca.
3. Chi suona la batteria in Be My Baby?
Hal Blaine. Nell’introduzione del singolo delle Ronettes il rullante cade sul quarto movimento della battuta.
4. In quanti Record of the Year consecutivi suona Hal Blaine?
Ha suonato in sei incisioni premiate consecutivamente come Record of the Year dal 1966 al 1971, da A Taste of Honey a Bridge over Troubled Water.
5. Quali riconoscimenti ha ricevuto?
È entrato nella Rock & Roll Hall of Fame nel 2000 e ha ricevuto il Grammy alla carriera nel 2018.
La famiglia si trasferisce in California quando è adolescente. Dopo il servizio militare, Blaine studia percussioni a Chicago alla scuola di Roy C. Knapp, poi torna sulla costa occidentale. Suonando nei dischi di Tommy Sands, artista della Capitol, fa esperienza in studio e conosce i produttori dell’etichetta. Lavora anche con Patti Page e, quando rientra a Hollywood tra un ingaggio e l’altro, trova nuove occasioni in studio grazie all’arrangiatore H.B. Barnum e al batterista Earl Palmer.
Phil Spector e il suono dei Gold Star Studios
Nel 1962 Blaine suona in He’s a Rebel, il singolo che Phil Spector pubblica a nome delle Crystals con Darlene Love alla voce solista. È l’inizio del suo lavoro con Spector. Nel Wall of Sound di Phil Spector, più strumenti possono suonare la stessa parte o parti molto simili, così che pianoforti, chitarre e percussioni si fondano nella ripresa. L’arrangiatore Jack Nitzsche contribuisce a dare forma a quell’insieme. Il tecnico Larry Levine usa la camera d’eco dei Gold Star per dare profondità a un suono nato in una sala affollata.
La cerchia di turnisti a cui Spector attinge lavora anche per altri produttori e cambia organico a seconda della sessione. Ne fanno parte, tra gli altri, i bassisti Carol Kaye e Joe Osborn, i chitarristi Glen Campbell e Tommy Tedesco, i tastieristi Leon Russell, Larry Knechtel e Don Randi, i sassofonisti Plas Johnson e Steve Douglas. Alcuni leggono a prima vista, altri lavorano soprattutto a orecchio. A seconda del disco, in studio si ritrovano ai Gold Star, alla United Western o alla Capitol.
Il nome Wrecking Crew si diffonde con Hal Blaine and the Wrecking Crew, le memorie scritte con David Goggin e pubblicate nel 1990. Il batterista ricordava che i colleghi più anziani vedevano in quei turnisti del rock and roll una minaccia per il mestiere. Carol Kaye ha dato una versione diversa. A suo ricordo, se fra loro circolava un nome, era semmai the Clique.
Il trailer è quello di The Wrecking Crew, il documentario diretto da Denny Tedesco, figlio di Tommy. Il film ha circolato nei festival dal 2008 e ha avuto una distribuzione commerciale negli Stati Uniti nel 2015.
La batteria al servizio della canzone
In California Dreamin’ dei Mamas & the Papas, Blaine suona batteria e tamburello, con Joe Osborn al basso e Larry Knechtel al pianoforte. Nella sessione di God Only Knows dei Beach Boys, Blaine suona batteria, tamburello e sonagli. Jim Gordon percuote bicchieri di carta cerata e Carol Kaye suona la chitarra elettrica a dodici corde. Sono due modi di costruire una parte ritmica. Nel primo brano batteria e tamburello aiutano a tenere insieme le voci e il basso. Nel secondo la batteria è uno dei timbri dell’arrangiamento di Brian Wilson.
Lo stesso Blaine è alla batteria sul singolo Mr. Tambourine Man dei Byrds. Il confronto con le Ronettes è istruttivo. In Be My Baby la batteria ha una battuta tutta per sé e imprime subito il passo al brano. Nei Byrds il riferimento è la chitarra a dodici corde di Roger McGuinn e la batteria le lascia spazio anche quando entrano le voci. Suonare per la canzone voleva dire saper fare entrambe le cose.
6 Record of the Year consecutivi
Per sei edizioni consecutive dei Grammy, dal 1966 al 1971, il premio Record of the Year va a un’incisione con Blaine alla batteria. La serie comincia con A Taste of Honey di Herb Alpert & the Tijuana Brass e prosegue con Strangers in the Night di Frank Sinatra, Up, Up and Away dei 5th Dimension, Mrs. Robinson di Simon & Garfunkel, Aquarius/Let the Sunshine In ancora dei 5th Dimension e Bridge over Troubled Water di Simon & Garfunkel.
In A Taste of Honey anche la cassa diventa un segnale per chi suona. Blaine ricordava che dopo l’introduzione il gruppo faticava a entrare insieme. Improvvisò una battuta per dare l’attacco. La pulsazione della cassa rimase nell’incisione.
La Rock & Roll Hall of Fame gli attribuisce quaranta singoli arrivati al primo posto. Sul totale delle sessioni si può essere meno precisi. Blaine parlava di oltre 35.000 sedute di registrazione nel corso della carriera, una stima che comprendeva un lavoro molto più vasto dei soli singoli in classifica.
Cinque dischi per iniziare
1. Presenting the Fabulous Ronettes Featuring Veronica, The Ronettes (1964)
Partite da Be My Baby e seguite la batteria anche dopo l’ingresso della voce. Il rullante resta un riferimento quando l’arrangiamento si riempie.
2. If You Can Believe Your Eyes and Ears, The Mamas & the Papas (1966)
In California Dreamin’ ascoltate come batteria e tamburello sostengono le risposte del coro alla voce di Denny Doherty.
3. Pet Sounds, The Beach Boys (1966)
God Only Knows fa sentire come la batteria possa essere parte dell’orchestrazione. In Caroline, No, il suono che apre il brano viene da un boccione d’acqua vuoto, capovolto e percosso da Blaine.
4. Strangers in the Night, Frank Sinatra (1966)
Il brano che dà il titolo all’album è quello premiato ai Grammy. Ascoltate il passo che la batteria tiene sotto la voce e l’orchestra.
5. Bridge over Troubled Water, Simon & Garfunkel (1970)
Per il brano che dà il titolo all’album, Roy Halee registra la batteria in una camera d’eco. Blaine ricorda di avere aggiunto anche il rumore delle catene da neve sul cemento. In The Boxer, Halee lo fa suonare vicino al vano di un ascensore degli uffici Columbia. Blaine ricorda di avere colpito il rullante con tutta la forza nel ritornello.
Il mestiere cambia, arrivano i riconoscimenti
Il lavoro discografico di Blaine si dirada negli anni Ottanta. Le drum machine prendono piede e alcuni produttori cercano sonorità diverse con turnisti più giovani. Blaine continua a registrare jingle pubblicitari ancora per diversi anni.
Nel 2000 Blaine entra nella Rock & Roll Hall of Fame nella prima classe dei sidemen, insieme a Earl Palmer, King Curtis, James Jamerson e Scotty Moore. Nel 2007 la Wrecking Crew entra nella Musicians Hall of Fame and Museum. Nel 2010 entra nella Hall of Fame di Modern Drummer e nel 2018 la Recording Academy gli assegna il Grammy alla carriera.
Hal Blaine muore a Palm Desert, in California, l’11 marzo 2019, a novant’anni. La famiglia lo saluta sulla pagina Facebook del batterista con un riferimento ai due accenti del backbeat: «Possa riposare per sempre sul due e sul quattro» (la famiglia di Hal Blaine, traduzione dall’inglese). Leggete anche il ricordo di Hal Blaine pubblicato da Musicoff nel 2019.
Rimettete in fila Be My Baby, California Dreamin’ e The Boxer. Nel primo brano basta lasciare libero un movimento della battuta. Nell’ultimo serve trovare un corridoio in cui un colpo di rullante abbia la coda che serve al ritornello. In mezzo c’è il mestiere di Hal Blaine.
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