Vital o Surge XT: due synth gratuiti, due modi di fare sound design

Vital e Surge XT sono due sintetizzatori software disponibili gratuitamente per Windows, macOS e Linux. Entrambi offrono motori di sintesi articolati, effetti e numerose possibilità di modulazione, ma seguono filosofie progettuali differenti. Per chi sta allestendo un home studio, o vuole approfondire la programmazione dei suoni, la domanda è concreta: quale dei due conviene imparare per primo?

La risposta dipende soprattutto dal metodo di lavoro. Vital è incentrato sulla sintesi wavetable e su un’interfaccia che rende immediatamente visibili le modulazioni; Surge XT è un sintetizzatore ibrido che riunisce diversi metodi di generazione sonora, un ampio reparto effetti e strumenti di modulazione molto flessibili. Più che cercare un vincitore sul piano del suono, vale la pena capire quale architettura risponda meglio alle proprie esigenze.

Due progetti, due storie quasi opposte

Vital è stato sviluppato da Matt Tytel, già autore di Helm, ed è stato pubblicato il 24 novembre 2020. La versione Basic, gratuita, comprende il motore di sintesi completo, 75 preset e 25 wavetable. I pacchetti Plus e Pro ampliano soprattutto i contenuti: il primo include 250 preset e 70 wavetable, il secondo oltre 400 preset e 150 wavetable. Le funzioni principali di sintesi restano disponibili anche senza acquistare un pacchetto. Esistono però differenze nei servizi aggiuntivi: nella versione gratuita, per esempio, la generazione di wavetable a partire da testo è limitata a cinque richieste al giorno.

La storia di Surge è diversa. Nato nel 2005 come sintetizzatore commerciale di Vember Audio, l’azienda di Claes Johanson, è stato reso open source dallo stesso autore nel settembre 2018, con licenza GPLv3. Johanson, ormai impegnato su altri progetti, scelse così di dare una nuova vita al software. Da allora lo sviluppo è proseguito grazie al Surge Synth Team, una comunità di volontari che ha portato il progetto a Surge XT. La dotazione dichiarata comprende oltre 2.800 patch e 700 wavetable. Lo strumento è disponibile nei formati VST3, CLAP, AU e LV2, a seconda del sistema operativo, oltre che come applicazione standalone. C’è anche Surge XT Effects, un plug-in separato che permette di usare il reparto effetti del sintetizzatore su altre tracce.

C’è una precisazione importante: anche il codice sorgente di Vital è pubblicato con licenza GPLv3, in un repository che Tytel aggiorna con un certo ritardo rispetto alle versioni binarie. Questo non rende però identiche le due realtà. La distribuzione ufficiale di Vital, i suoi contenuti e i servizi online hanno condizioni specifiche; Surge XT viene invece sviluppato pubblicamente da una comunità di collaboratori. La differenza non è quindi semplicemente fra software proprietario e open source, ma soprattutto fra due modelli di sviluppo e distribuzione. In entrambi i casi è consentito utilizzare i suoni nelle proprie produzioni musicali, anche commerciali; per Vital restano restrizioni sulla ridistribuzione dei contenuti di fabbrica non modificati.

Vital: sintesi wavetable e modulazione visiva

L’architettura di Vital ruota attorno a tre oscillatori wavetable, un sampler, due filtri e una sezione effetti. La caratteristica più interessante riguarda il trattamento del contenuto armonico. Oltre alla tradizionale scansione di una wavetable, Vital offre lo spectral warping, cioè una serie di trasformazioni che intervengono sulla distribuzione delle armoniche. Si possono così ottenere variazioni timbriche difficili da realizzare agendo soltanto sulla forma d’onda nel dominio del tempo. È una funzione utile, per esempio, nella costruzione di bassi e pad in continua evoluzione.

L’editor integrato consente di disegnare forme d’onda e di importare file audio per ricavarne wavetable, anche attraverso le modalità pitch-splice e vocode. È presente inoltre la funzione text-to-wavetable, che genera una wavetable a partire da un testo digitato. Quest’ultima si appoggia a un servizio online e, come detto, prevede un limite giornaliero nella versione Basic. Per creare le proprie wavetable si possono quindi utilizzare anche voci, campioni o registrazioni realizzate in studio.

Il vantaggio più evidente per chi studia la sintesi è l’assegnazione delle modulazioni tramite drag-and-drop. Si seleziona una sorgente, per esempio un LFO, un inviluppo o un generatore casuale, e la si trascina sul parametro da controllare. Un indicatore animato mostra la profondità della modulazione e come il valore cambia nel tempo. Si possono disegnare le forme degli LFO e seguire visivamente il comportamento degli inviluppi: un aiuto concreto per mettere in relazione le modifiche ai parametri con ciò che si ascolta.

Vital comprende anche funzioni meno immediate, come il supporto MPE, le accordature microtonali mediante file .tun, .scl e .kbd e la modulazione audio-rate, ossia a frequenza audio, di numerosi parametri. Un aspetto da verificare prima dell’installazione riguarda la grafica: fra i requisiti ufficiali è indicato OpenGL 3 o superiore. Sui computer più datati conviene controllare la compatibilità della scheda grafica.

Nel video seguente, Andrea Di Giorgio presenta in italiano l’interfaccia di Vital, mostra alcune funzioni di sintesi e modulazione e realizza anche una breve produzione utilizzando il software.

Surge XT: due scene, dodici algoritmi e un laboratorio di modulazione

Surge XT adotta una struttura più ampia. Ogni patch comprende due scene, A e B, ciascuna con oscillatori, filtri e parametri di sintesi propri. Si può suonare una sola scena, sovrapporle, assegnarle a zone differenti della tastiera oppure separarle in base al canale MIDI. Ogni scena dispone di tre oscillatori, ciascuno configurabile attraverso dodici algoritmi: Classic, Modern, Wavetable, Window, Sine, FM2, FM3, String, Twist, Alias, S&H Noise e Audio Input.

L’elenco comprende tecniche piuttosto diverse. FM2 e FM3 lavorano sulla modulazione di frequenza; String impiega la modellazione fisica tramite guide d’onda per simulare il comportamento delle corde; Alias sfrutta deliberatamente l’aliasing, un fenomeno che normalmente si cerca di ridurre nei sintetizzatori digitali; Twist riprende i modelli di sintesi di Plaits di Mutable Instruments, il modulo Eurorack progettato da Émilie Gillet. L’algoritmo Audio Input consente invece di introdurre un segnale esterno nel percorso di sintesi o di inviare l’uscita della scena A alla scena B. L’utilizzo di un ingresso esterno dipende naturalmente dalle possibilità di routing del programma che ospita il plug-in.

Il reparto effetti dispone di 16 slot: quattro insert per ciascuna scena, quattro slot send (effetti in mandata) e quattro sul master. Il manuale elenca 29 voci fra effetti e utilità, comprendendo equalizzatori, distorsioni, effetti di modulazione, riverberi, elaborazioni granulari e strumenti per il routing del segnale. La sezione di modulazione comprende dodici LFO per scena, sei per voce e sei globali a livello di scena. Queste sorgenti possono funzionare anche come step sequencer, inviluppi multisegmento (MSEG) o come modulatori Formula programmabili in Lua: non si tratta quindi di moduli aggiunti separatamente, ma di diverse modalità di funzionamento delle stesse sorgenti. Completano il quadro MPE, accordature Scala, compatibilità con MTS-ESP e controllo tramite Open Sound Control (OSC).

La contropartita è una maggiore densità dell’interfaccia. Surge XT espone molti controlli nella stessa schermata, e il percorso delle modulazioni richiede inizialmente più attenzione rispetto agli indicatori animati di Vital. Per orientarsi servono un po’ di pratica e familiarità con il funzionamento di un sintetizzatore. La libreria di patch, però, permette di partire da suoni già programmati e di analizzarne le singole componenti.

Ancora Andrea Di Giorgio propone una panoramica in italiano di Surge XT: dopo aver illustrato l’organizzazione dei controlli, costruisce due patch per mostrare come intervenire sul suono.

Wavetable e filtri: dove i due sintetizzatori si incontrano

Un punto da non trascurare è che Surge XT dispone anch’esso di un oscillatore wavetable, oltre all’oscillatore Window, che utilizza le wavetable con un diverso metodo di lettura. Può importare wavetable compatibili, anche create con altri software, e permette di scorrere tra le singole forme d’onda, o frame, attraverso una modulazione. La differenza pratica è nell’editing: Vital include un vero editor di wavetable, mentre in Surge XT non si possono modificare direttamente i singoli frame, operazione per la quale serve uno strumento esterno. Chi vuole costruire il materiale di partenza nota questa distinzione più di chi si limita a utilizzare le librerie già pronte.

Surge XT offre inoltre due filtri per ciascuna scena, con diverse tipologie e otto configurazioni di routing, comprese soluzioni in serie, in parallelo e stereo. È possibile decidere quali oscillatori inviare ai singoli filtri e inserire un waveshaper in punti differenti della catena del segnale. Anche Vital dispone di due filtri, ma il suo flusso di lavoro privilegia la lettura immediata della modulazione. Non è una questione di qualità assoluta: sono due modi diversi di organizzare operazioni che, in diversi casi, possono portare a risultati sonori simili.

Interfaccia, carico di CPU e tempo di apprendimento

Affiancati nella stessa sessione, i due strumenti mostrano approcci differenti. Vital favorisce l’apprendimento visivo della sintesi wavetable e permette di individuare rapidamente le relazioni fra sorgenti e destinazioni di modulazione. Surge XT richiede più esplorazione, ma mette a disposizione un numero maggiore di architetture sonore e possibilità di instradamento.

Non è invece corretto assegnare in assoluto a uno dei due il primato nell’efficienza della CPU. Il consumo di risorse cambia con il numero di voci, l’unisono, gli algoritmi degli oscillatori, gli effetti, il sovracampionamento e la frequenza di campionamento della sessione. In Surge XT, per esempio, gli algoritmi più complessi, come Twist, possono essere impegnativi; anche Vital può richiedere molte risorse con patch particolarmente elaborate. Il confronto ha senso soltanto a parità di condizioni e con suoni comparabili, monitorando il carico nella propria DAW.

Sul fronte della compatibilità, entrambi sono disponibili per Windows, macOS e Linux e supportano MPE e accordature alternative. Non significa però che funzionino indistintamente in qualsiasi DAW: occorre verificare che il programma supporti uno dei formati disponibili per il proprio sistema operativo. Per chi utilizza Pro Tools va segnalato che nessuno dei due include un plug-in AAX nativo nei formati ufficialmente elencati; servirebbe quindi una soluzione di hosting compatibile. La differenza più rilevante rimane il metodo di lavoro: un’interfaccia più immediata in Vital, una maggiore varietà di tecniche di sintesi in Surge XT.

Una prova pratica prima di scegliere

Per capire quale interfaccia sia più adatta alle proprie abitudini non serve partire da preset spettacolari. Si può fare un esperimento di pochi minuti nella stessa DAW, costruendo in entrambi un semplice suono sottrattivo. L’obiettivo non è dimostrare che i due strumenti suonino identici, ma verificare quanto sia facile raggiungere e modificare un risultato.

1. Partire da una patch inizializzata (init patch), senza effetti, e attivare un solo oscillatore con una forma d’onda a dente di sega o equivalente.
2. Inserire un filtro passa-basso e assegnare un inviluppo alla frequenza di taglio, così da ottenere un timbro che si apre e poi si richiude.
3. Collegare un LFO a un parametro del timbro, regolando una modulazione lenta e facilmente riconoscibile all’ascolto.
4. Provare a cambiare la profondità della modulazione e a capire, senza consultare il manuale, dove siano visualizzate le assegnazioni.
5. Infine, salvare la patch, richiamarla e valutare quanto sia semplice riprendere il lavoro il giorno dopo.

Questa prova mette in evidenza soprattutto il flusso di lavoro. Per un confronto serio delle prestazioni, invece, servirebbero impostazioni equivalenti di polifonia, frequenza di campionamento, effetti e qualità di elaborazione, tenendo conto che i due motori non sono costruiti nello stesso modo.

Per il download conviene fare riferimento ai siti dei rispettivi progetti: Vital e Surge XT. In particolare, verificare la versione del sistema operativo e il formato supportato dalla DAW evita di installare un plug-in che poi non compare nell’elenco degli strumenti.

Quale installare per primo, profilo per profilo

Le caratteristiche dei due software suggeriscono alcune indicazioni pratiche:

• Chi comincia a studiare la sintesi può partire da Vital: la modulazione visiva aiuta a capire il rapporto fra un parametro e il risultato sonoro.
• Chi produce musica elettronica e lavora molto con le wavetable trova in Vital un editor dedicato, lo spectral warping e un sistema rapido per costruire timbri in movimento.
• Chi cerca molti preset da studiare o modificare ha in Surge XT una raccolta di oltre 2.800 patch, utile anche per confrontare tecniche di sintesi diverse.
• Chi vuole approfondire FM, modellazione fisica e microtonalità può iniziare da Surge XT, grazie ai suoi algoritmi, alle due scene e agli strumenti di accordatura.
• Chi utilizza un computer datato dovrebbe verificare i requisiti di entrambi e provare qualche patch rappresentativa: non esiste una regola generale che renda uno dei due sempre più leggero.

Una scelta che riguarda l’ordine, non l’esclusione

La disponibilità gratuita di entrambi cambia i termini della scelta: non è necessario rinunciare a uno dei due, ma decidere da quale partire. Vital è un punto d’ingresso accessibile per capire le modulazioni e costruire suoni wavetable; Surge XT è indicato per chi vuole confrontarsi con metodi di sintesi differenti e una struttura più articolata. Per chi parte da zero può avere senso cominciare dal primo e passare poi al secondo. Chi conosce già oscillatori, filtri e inviluppi potrebbe invece apprezzare subito la varietà di Surge XT. In ogni caso, la prova più utile resta aprirli nella propria DAW e programmare qualche suono, prima ancora di scorrere le librerie di preset.