Un tuffo nella storia: Washburn Guitars

Le origini: George Washburn Lyon e la Lyon & Healy

George Washburn Lyon, chitarrista, fondo le Washburn Factories e comincio a produrre chitarre nel 1883 a Chicago, Illinois, contemporaneamente a Gretsch ma in luoghi diversi, come divisione di un altra ditta fondata a Chicago nel 1864 con Patrick J. Healy, la Lyon & Healy, celebre anche per la costruzione di arpe (la prima nel 1889, il modello 21 #501). Liutaio e produttore di strumenti a corda con la Lyon & Healy, con il marchio Washburn si lavoro su chitarre, mandolini, banjo e cetre tirolesi, che sarebbe poi rimasta la produzione prevalente. Per inquadrare il contesto storico vale la pena ricordare cosa accadde a Chicago come centro musicale.

Washburn e il blues del Delta: la svolta degli anni Venti

La fabbrica Washburn si specializzo intorno al 1920 con il nuovo sound del blues del Delta, conseguenza di un afflusso migratorio di afro-americani nell area. Questo blues avrebbe cambiato il modo di suonare e generato anche la musica che ne e erede riconosciuta, il rock and roll. Il nuovo movimento blues fu molto aiutato nel successo anche dalle chitarre Washburn, tanto da essere associate alla famosa Maxwell Street, strada a pochi isolati dalla fabbrica, lungo la quale si dice sia nato il Chicago blues. Lo stesso filo che lega lo strumento al repertorio si ritrova ascoltando un classico del repertorio di Chicago.

La Washburn oggi produce chitarre elettriche, chitarre acustiche, bassi elettrici, bassi acustici, banjo, mandolini, chitarre traveler e amplificatori. La societa realizza anche accessori, incluse custodie per chitarra, abbigliamento e parti come accordatori, pickup e tracolle. Il marchio resta comunque conosciuto soprattutto per le elettriche e le acustiche, e anche con i bassi non scherza.

I modelli storici: dalla Monterey di Bob Dylan alla serie J 600

La societa ha avuto in produzione otto serie di chitarre elettriche e acustiche, compreso il modello J 600 da jazz. E storia che un modello Washburn, la Monterey, fu tra le preferite di Bob Dylan negli anni Ottanta. Era un modello particolare: poco pratico nell alloggiamento della batteria sotto la tavola armonica, in corrispondenza dello zoccolo del manico, ma dotato del piu che buono pickup snake Barcus Berry e del relativo preamplificatore.

Innovazioni tecniche: fissaggio a mezzaluna, VCC e pickup

Le chitarre Washburn hanno guadagnato molti riconoscimenti nei decenni recenti, in particolare nella musica heavy metal, hardcore punk e post rock, anche grazie a un sistema innovativo di fissaggio del manico a mezzaluna pensato per aumentare il sustain. Molte Washburn dotate di humbucker usano un controllo del contour del voicing, il Voice Contour Control system (VCC): simile alla commutazione humbucker / single coil ma ottenuto semplicemente girando la manopola del tono. Cosi il musicista puo miscelare ogni suono, da quello humbucker a quello tipo P-90, senza il rumore di fondo normalmente associato alle bobine singole. Chi vuole capire meglio cosa determina il timbro puo approfondire i fattori che compongono il suono di una elettrica.

Va sottolineato che spesso le Washburn utilizzano pickup Seymour Duncan e Bill Lawrence L500, noti per versatilita e usati da grandi chitarristi come Stevie Ray Vaughan, Slash, Roy Buchanan e Keith Richards, uniti al VCC e al Buzz Feiten Tuning System adottato anche da Eddie Van Halen. Proprio il legame con i grandi nomi del rock, da Slash a Eddie Van Halen e il suo tapping, ha contribuito alla reputazione del marchio. Come alcuni modelli chitarristici, anche i bassi vengono offerti in versione double neck e a 8 corde.

Un secolo e mezzo di liuteria nata a Chicago

Si puo affermare che Washburn e radicata nella tradizione della piu raffinata produzione strumentale, una storia cominciata a Chicago nel lontano 1883. Dopo il grande incendio del 1871, Chicago divenne rapidamente un centro nazionale di produzione di strumenti musicali. Ancora oggi, in Maxwell Street come nei vicoli, nei bar e nei night club della citta, le chitarre Washburn rappresentano lo spirito e l espressione sia dei musicisti di mestiere sia degli artigiani che le progettavano e le realizzavano per loro, per una musica nata dal blues del Delta che a meta del secolo scorso divenne anche il nascente rock and roll.

Franco Maresca

Per chi ha fretta: 5 cose sulla storia delle chitarre Washburn

• 1. Quando e dove nasce Washburn? A Chicago nel 1883, come divisione della Lyon & Healy fondata nel 1864 da George Washburn Lyon e Patrick J. Healy.
• 2. Cosa produce oggi? Chitarre elettriche e acustiche, bassi, banjo, mandolini, chitarre traveler, amplificatori e accessori.
• 3. Che legame ha con il blues? Negli anni Venti il marchio si lega al Delta blues e al Chicago blues di Maxwell Street, vicina alla fabbrica.
• 4. Cosa e il sistema VCC? Il Voice Contour Control: ruotando la manopola del tono si passa con continuita da suono humbucker a suono tipo P-90 senza rumore di fondo.
• 5. Quali pickup monta spesso? Seymour Duncan e Bill Lawrence L500, abbinati al VCC e al Buzz Feiten Tuning System.